El Niño, come il Pacifico riscaldato modifica il clima globale

El Niño è un fenomeno climatico ricorrente caratterizzato da temperature superiori alla norma nel Pacifico centrale e orientale. Il riscaldamento delle acque modifica la circolazione atmosferica e i modelli meteorologici su scala globale. I dati satellitari dell'8 giugno 2026 mostravano già questa anomalia della superficie marina, pochi giorni prima della dichiarazione del fenomeno.

Dagli alisei alle onde di Kelvin

In condizioni normali, il calore del Sole e la rotazione terrestre alimentano gli alisei che soffiano da est verso ovest nelle regioni tropicali. Questi venti spingono l'acqua verso una zona calda vicino all'Indonesia, dove si accumula energia. Richard Allan, dell'Università di Reading, ha paragonato il meccanismo a una “molla compressa in attesa di liberarsi”.

Ogni due-sette anni, perturbazioni naturali caotiche possono innescare il cambiamento. Raffiche di venti occidentali contrastano e rallentano gli alisei, permettendo alle ondate di acqua calda di attraversare il Pacifico. Il livello del mare aumenta così lungo le coste di Perù, Colombia ed Ecuador: queste onde di Kelvin segnalano l'arrivo di El Niño.

Il ciclo che rafforza il riscaldamento

A quel punto entra in azione il feedback di Bjerknes, un ciclo auto-rinforzante. La massa d'acqua calda ostacola la risalita delle acque profonde, fredde e ricche di nutrienti, che normalmente sostengono la pesca delle acciughe in Perù. La superficie marina continua quindi a riscaldarsi.

Il mare più caldo riscalda e fa espandere l'aria sovrastante. Il conseguente calo della pressione atmosferica rallenta ulteriormente gli alisei, consentendo a una quantità ancora maggiore di acqua calda di raggiungere il Pacifico orientale. La fascia riscaldata rilascia nell'atmosfera trilioni di joule di energia termica, contribuendo all'aumento delle temperature mondiali oltre al riscaldamento globale.

In base alla previsione riportata, gli scienziati si aspettano che il 2027 possa diventare l'anno più caldo mai registrato. Si tratta di una previsione, non di un risultato già verificato.

Come cambia la circolazione atmosferica

Normalmente l'aria calda sale sopra la zona di acqua calda vicino all'Indonesia, trasportando umidità che ricade sotto forma di temporali. Una volta divenuta calda e secca, raggiunge la parte superiore della troposfera, si distribuisce verso est e ovest e scende sul Pacifico orientale e sul Corno d'Africa. Questo sistema contribuisce alla cosiddetta circolazione di Walker.

Durante El Niño, il riscaldamento del Pacifico orientale sposta verso est la convezione ascendente e modifica l'intera circolazione. L'aria calda e secca scende sull'Indonesia e sull'Amazzonia, favorendo siccità e incendi; sull'Africa orientale, invece, l'aria calda sale, aumentando le precipitazioni e il rischio di inondazioni.

Il maggiore contrasto termico tra il Pacifico tropicale e quello settentrionale rafforza inoltre la corrente a getto, portando più tempeste e precipitazioni negli Stati Uniti meridionali. In determinate circostanze, gli effetti possono includere piogge e tempeste anche nel Regno Unito. Come osservato da Tim Stockdale del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, lo spostamento della convezione profonda cambia sia le condizioni locali sia la circolazione complessiva dell'atmosfera.

Un fenomeno osservato da secoli

Il nome risale al XVII secolo, quando i pescatori peruviani notarono che, ogni pochi anni e intorno al periodo natalizio, le acque diventavano più calde e le catture di acciughe diminuivano. Chiamarono il fenomeno “El Niño”, il bambino, in riferimento a Gesù bambino. Nel 1969 il meteorologo Jacob Bjerknes collegò il riscaldamento del Pacifico alle variazioni della pressione atmosferica e del clima osservate in precedenza dal fisico Gilbert Walker.

Una domanda per voi

Quale aspetto del legame tra riscaldamento del Pacifico e circolazione atmosferica ritenete più importante da approfondire?

Nota sulla redazione: questo articolo è stato realizzato con il supporto di EVA AI.